Guide pratique pour sélectionner l'ETF idéal pour vos investissements

Sur un écran de courtier, une recherche sur « MSCI World » renvoie une trentaine de lignes. Même indice, même performance à quelques dixièmes près, des noms presque identiques et des écarts de frais qui vont du simple au quintuple. Le premier réflexe est de prendre celui qui apparaît en haut de liste. C'est à peu près la seule méthode qui ne marche pas.

Choisir un ETF, ce n'est pas choisir une performance future : personne ne la connaît. C'est choisir un indice, une enveloppe fiscale et une structure de coûts. Les deux premiers points décident de presque tout votre résultat. Le troisième décide de la petite fraction que vous laissez en route, et sur vingt ans cette fraction se voit.

Voici comment je procède, dans cet ordre, en commençant par la décision qui compte le plus.

D'abord l'indice, ensuite le produit

Un ETF n'a pas de talent. Il copie un panier d'actions ou d'obligations défini par un fournisseur d'indice. Toute la question est donc : quel panier ?

Pour un investisseur de long terme qui débute, un indice mondial d'actions de grandes et moyennes capitalisations des pays développés couvre déjà plus de mille cinq cents sociétés dans une vingtaine de pays. C'est une base solide, avec une réserve qu'il faut connaître : ces indices sont pondérés par capitalisation, donc les États-Unis y pèsent aujourd'hui autour de 65 à 70 %, et une poignée de valeurs technologiques y occupe une place importante. On croit acheter le monde, on achète surtout le marché américain. Ce n'est pas une erreur, c'est un fait à assumer.

Les indices sectoriels ou thématiques posent un autre problème. Un ETF « intelligence artificielle » ou « eau » repose sur une sélection de titres décidée par un fournisseur d'indice selon des critères maison. Vous héritez de son jugement en plus du risque de marché, avec des frais deux à quatre fois supérieurs. Ces produits sortent en général après que le thème est devenu populaire, ce qui n'est pas le meilleur moment d'entrée.

Pour les obligations, regardez la maturité moyenne et la qualité des émetteurs avant tout le reste. Un fonds obligataire à longue duration peut perdre 15 % en un an quand les taux montent. Le mot « obligataire » n'est pas synonyme de « sans risque ».

L'enveloppe fiscale filtre le catalogue

En France, la question fiscale arrive juste derrière l'indice, et elle réduit brutalement le choix.

Le PEA offre l'exonération d'impôt sur les gains après cinq ans de détention, les prélèvements sociaux restant dus. Il n'accepte en principe que des titres européens. Des émetteurs contournent la contrainte avec des ETF à réplication synthétique : le fonds détient un panier d'actions européennes et échange sa performance contre celle d'un indice mondial ou américain via un contrat avec une banque. Le mécanisme est encadré et fonctionne bien, mais il ajoute un risque de contrepartie, faible et réel. Si vous détestez cette idée, le PEA ne vous donnera pas accès à l'exposition mondiale.

Le compte-titres ordinaire ouvre tout le catalogue, avec une imposition à la flat tax de 30 % sur les plus-values et les dividendes. Simple, sans plafond, sans durée minimale.

L'assurance-vie propose une liste d'ETF fermée, choisie par l'assureur, et ajoute des frais de gestion annuels de 0,5 à 0,9 % sur les unités de compte. Ces frais s'empilent sur ceux de l'ETF. En contrepartie, la fiscalité après huit ans et la transmission sont avantageuses. Le calcul dépend de votre horizon.

Un point pratique souvent négligé : un ETF logé dans un PEA se choisit une fois pour toutes ou presque, puisque toute vente reste dans l'enveloppe. Sur compte-titres, changer d'ETF déclenche l'impôt. Cela plaide pour éviter les produits que vous risquez de vouloir remplacer dans trois ans.

Lire les frais sans se tromper de chiffre

Le chiffre affiché est le TER, ou frais courants annuels. Pour un ETF sur grand indice mondial ou européen, il se situe entre 0,05 % et 0,25 %. Au-delà de 0,40 % sur un indice classique, il existe presque toujours une alternative moins chère sur le même sous-jacent.

Le TER ne dit pourtant pas tout. Ce qui compte vraiment est la tracking difference : l'écart réel de performance entre le fonds et son indice sur plusieurs années. Un ETF à 0,20 % de frais qui récupère efficacement les retenues à la source sur dividendes, grâce à sa domiciliation, peut finir plus près de son indice qu'un concurrent à 0,12 %. Cette information figure dans les documents annuels des émetteurs. Elle demande cinq minutes de recherche et vaut mieux qu'une comparaison de TER.

Restent les frais que vous payez en achetant : la commission de votre courtier, de 0 à quelques euros par ordre, et le spread, l'écart entre prix d'achat et prix de vente affichés au carnet. Sur un ETF large et bien traité, ce spread reste sous 0,10 %. Sur un produit confidentiel, il peut atteindre 0,5 % et vous coûter plus cher qu'une année de frais de gestion. Passez vos ordres pendant les heures d'ouverture des marchés sous-jacents, jamais dans les premières et dernières minutes de séance, et utilisez des ordres à cours limité.

Capitalisant ou distribuant, et autres détails qui comptent

Un ETF capitalisant réinvestit les dividendes dans le fonds. Un distribuant vous les verse. Sur un compte-titres, le distribuant génère un revenu imposable chaque année, même si vous le réinvestissez aussitôt. Pour une phase d'accumulation, le capitalisant simplifie la vie et la déclaration. Pour quelqu'un qui vit de son patrimoine, le distribuant a du sens.

La devise de cotation ne crée aucun risque de change en soi. Un ETF sur actions américaines coté en euros vous expose au dollar de toute façon, parce que les actifs sous-jacents sont en dollars. Ce qui compte est la devise des actifs, pas celle du ticker. Les versions couvertes contre le change existent, coûtent environ 0,10 à 0,20 % de plus par an, et se justifient surtout sur des obligations.

Vérifiez enfin trois lignes du document d'information clé : la domiciliation du fonds, presque toujours l'Irlande ou le Luxembourg pour les produits accessibles en France, l'encours total, et la date de création. Un fonds de 30 millions d'euros lancé il y a huit mois a une probabilité non négligeable de disparaître par fusion, ce qui vous obligera à sortir au mauvais moment.

Combien de lignes, et ensuite quoi

Un portefeuille d'ETF n'a pas besoin d'être compliqué. Une ligne mondiale suffit à beaucoup de gens. Deux ou trois lignes, par exemple monde développé, pays émergents et une poche obligataire, couvrent l'immense majorité des besoins. Au-delà de cinq lignes, les expositions se recoupent et vous payez des frais pour détenir deux fois les mêmes sociétés.

Une fois la sélection faite, la principale difficulté n'est plus technique. Elle consiste à ne rien faire pendant les baisses, à continuer les versements programmés quand les marchés reculent de 30 %, et à résister au produit thématique qui vient de doubler. La performance passée qui figure sur les graphiques ne vous concerne pas : elle appartient à ceux qui étaient déjà investis.